EVALUATING SACRIFICES

VAYIKRA-LEVITICUS I-V

The third of the five books of the Torah receives the name of Vayikra, which is the first word of this text. In Spanish it is known as Leviticus, a name that designates the issues concerning the tribe of Levi, consecrated to the service of the Lord. In Hebrew it is also known as Torat HaKohanim, because its texts describe the service of the sacrifices offered by the descendants of Aharon, Mosheh’s elder brother.

As if the Torah did not wish the worship in the Mishkan, and later on in the Beit HaMikdash, to be the exclusive patrimony of a mysterious caste, it reveals the details of the different sacrifices and describes the possibility of other people participation in some offerings. Although daily prayers include a petition about the restoration of sacrifices, Korbanot, these offerings present intellectual difficulties for contemporary man, who cannot assimilate that the relationship between man and God is accompanied by animal sacrifices. Yehudah HaLevi and Rambam reflected on these Korbanot and proposed two different explanations. For Yehudah HaLeví it is a mystical process that allows ‘the approach of man to the Divinity. The Laws governing the offerings cannot be questioned, because they contain secrets and notions that are beyond the reach of the human intellect.

Saadiá Ga’on divided the Mitsvot between those that are understandable to the human mind, such as “thou shalt not kill”, and those that escape logic, such as the prohibition of wearing clothing made of linen and wool. It can be argued, however, that even the Mitsvot that have an explanation that is reasonable to the human intellect, contain a mystical element that is not based on understanding. Because a man of faith refrains from lying not only because of the damage that his action may cause, because of the intrinsic immorality of his action, but primarily because it is an ordinance of Divine origin.

For Yehudah HaLevi, the sacrificial system is a Divine concession that allows man to approach God in a mystical act, inexplicable, but that reverberates to a spiritual level of greater elevation. The smoke of sacrifice that rises to the heights represents the ascent of the spirit in its eagerness to be close to the Creator. 

Rambam assumes a rationalist position in some of his writings. He considers the Korbanot to be a stage in spiritual development, a superior alternative to the idolatry that reigned at the beginning of the formation of the Hebrew people. This is Hora’at Sha’ah, a Law that is subject to time coordinates that should serve as a bridge of transition from paganism to pure monotheism. This explanation of Rambam is found in his Morh Nevuchim; while, in his Yad Hachazakah he considers Korbanot service to be a permanent element of Judaism.

Centuries later, several commentators tried to explain the reason for the sacrifices. Some leaned towards Rambam suggesting that, in the time of the Messiah, the Mashiach, he will not return to the Korbanot.

Rav Kook, on the other hand, following the line drawn by Yehudah HaLevi, finds that sacrifices contain “mystical realities” not understandable by the intellect, but that they refer to “spiritual truths” and, therefore, this system will be fully restored at some historical moment.

It is interesting to note that, in earlier times, and even in some circles of the present, children begin to study the Torah with the book of Vayikra. Why? Perhaps to teach that life demands sacrifice. Judaism and morality demand that pleasure be postponed in the face of the imperative of duty. Every human relationship calls for sacrifice, to attend to the needs of the less fortunate, of the widow and the orphan in the language of the Torah.

ABRAHAM KRIVOY z”l

En Memoria

krivoy_15022011Abraham tenía un penetrante sentido del humor, manifestación de su aguda inteligencia. Proveniente de una familia de recursos materiales limitados, Abraham, no obstante, se graduó de médico y se convirtió en un neurocirujano de renombre, sin par. Consultado por colegas, participó y presentó el resultado de sus investigaciones en conferencias nacionales e internacionales en su campo de experticia. Presidió la Sociedad Venezolana de Neurocirugía al igual que la Federación Latinoamericana de Sociedades de Neurocirugía.

Su hermano Saul siguió en sus pasos en la neurocirugía, mientras que su hermana mayor Berta asumió el liderazgo de la familia después del fallecimiento de sus padres. El esposo de Berta, Luis zl, había formado parte de la Junta Directiva de la Unión Israelita de Caracas como expresión de su integridad y sentimiento de lo que es justo.

¿Cómo llegó un joven proveniente de una familia oriunda de Besarabia a graduarse de médico y concretar sus talentos y extraordinarias aptitudes? Abraham es una razón adicional para valorar la democracia venezolana que se instauró después del gobierno de Pérez Jiménez. Las universidades que se crearon en diferentes partes del país, con la Universidad Central de Venezuela como bandera, efectivamente dieron la oportunidad a jóvenes para alcanzar y realizar sus sueños y ambiciones, para luego poner a la disposición de la sociedad sus aptitudes y creatividad, convertirse en los profesionales que impulsaron el desarrollo de Venezuela.

Pero no fue solo la oportunidad que la sociedad brindó. También fue el tesón, el estudio, la perseverancia, la vocación de servicio que convirtieron a Abraham en una personalidad reverenciada en el mundo de la medicina venezolana, porque contó entre sus pacientes a las personalidades de mayor renombre en Venezuela.

No se puede minimizar la importancia de los recursos naturales del país en el proceso de su desarrollo durante las últimas décadas, especialmente su riqueza petrolera. Pero individuos como Abraham dieron testimonio vivo durante su productiva vida profesional e intelectual que la riqueza mayor del país era su gente que tuvo la oportunidad de realizarse social y profesionalmente gracias a sus instituciones que permitieron alcanzar niveles que solo ofrece un entorno que es ciego ante el color de la piel del individuo, que no discrimina por el origen de la familia, que incluye un variado crisol de creencias y opiniones.

Solo una Venezuela libre podía producir individuos como Abraham y estimular su escalada y progreso en la profesión de su elección.

Pero eso no es todo. Abraham también era el hijo de una tradición religiosa y cultural que consideraba al estudio como el sumum bonum. El judaísmo enseñó el monoteísmo al mundo, pero al mismo tiempo jerarquizó las actividades y valoró en primer lugar al estudio y a la investigación, libre de todo prejuicio, donde se impone el argumento que mejor sustenta una posición.

Abraham fue mi amigo de décadas y mantuvimos encuentros y conversaciones en numerosas ocasiones. Incluso, en una ocasión lo invité a ocupar mi púlpito en la sinagoga en la celebración religiosa del viernes para dar la bienvenida al día sagrado Shabat. Abraham practicaba la fe a través de sus labores humanitarias, a través del estudio, a través de su compromiso ineludible con su noble profesión.

Abraham era un iconoclasta, cuestionaba todo, pero al mismo tiempo era tradicionalista y mantenía una familia ejemplar con Raquel y sus hijos Mauricio, Jaime y Francis. Mauricio y Jaime también son neurocirujanos de renombre y Francis, además de su importante cargo universitario ha participado como psicóloga en varios trabajos comunitarios. Deja un vacío enorme en el mundo universitario, en el seno de su familia y numerosas amistades. Me honra haberlo conocido y gozado de su afable compañía, nutrido de sus conocimientos.

Nishmató tehé tserurá bitsror hajayim, paz a sus restos que se integran a la vida eterna.